20세기 후반, 한국 사회는 급격한 산업화와 도시화를 겪으며 물질적 풍요와 정신적 공허가 공존하는 시대를 맞이했습니다. 이런 시대적 배경 속에서, 서로 다른 길을 걸으며 현대 한국불교의 두 상징이 된 인물이 있습니다.
한 사람은 계율과 정진의 상징, 또 한 사람은 무소유와 자유정신의 아이콘으로 기억됩니다. 바로 성철 스님과 법정 스님입니다. 이 글에서는 두 인물의 수행 철학과 삶의 방식, 그리고 그들이 남긴 불교적 유산을 비교하며, 오늘날 우리에게 던지는 메시지를 되짚어보려 합니다.
성철 스님: 계율과 수행의 화신, 철저한 산중불교
성철 스님(1912~1993)은 한국 근현대불교에서 수행의 정통성을 상징하는 인물로 평가받습니다. 그의 삶은 전통 선종의 가르침을 철저히 따르는 ‘산중불교’의 구현이었습니다. 성철 스님은 1967년 조계종 총무원장을 지낸 후, 권력과 명예를 모두 내려놓고 해인사의 백련암에 들어가 평생을 참선 수행에 바쳤습니다.
성철 스님의 가장 대표적인 수행 사상은 ‘간화선’의 철저한 복원입니다. 그는 지눌 이후 흐려진 간화선 전통을 되살리기 위해, 오직 화두 참선에 몰두했고, “일체의 수행은 궁극적으로 자기 안의 본래면목을 보는 데 있다”는 가르침을 일관되게 유지했습니다.
그는 또한 계율의 엄격한 실천자였습니다. 신자와 언론, 정치권의 방문조차도 철저히 차단하며 ‘산문폐쇄’를 원칙으로 했고, 법문 역시 필요할 때만 제한적으로 전달했습니다. 그 유명한 “산은 산이요, 물은 물이로다”라는 화두 해설은, 언어를 넘어선 진리를 체험한 자만이 할 수 있는 통찰로 전해집니다.
성철 스님은 대중불교보다 수행불교에 방점을 찍은 인물로, 오늘날 많은 출가수행자들에게 ‘참된 수행자’의 본보기로 남아 있습니다.
법정 스님: 무소유와 자유, 시대를 건너는 감성적 불교
법정 스님(1932~2010)은 성철 스님과는 정반대의 길을 걸었습니다. 그는 도시 속에서 불교를 이야기한 시대의 스승이자, 일반 대중에게 가장 큰 사랑을 받은 스님이었습니다. 특히 『무소유』(1976)는 불교 도서를 넘어서 20세기 한국 에세이 문학의 고전으로 자리잡았고, ‘소유하지 않음으로써 더 자유롭다’는 메시지는 한국 사회에 깊은 울림을 주었습니다.
법정 스님은 출가자이면서도 세상과의 거리두기를 선택하지 않았습니다. 신문에 칼럼을 연재하고 방송 인터뷰에 응하며, 불교가 현대사회 속에서 어떻게 살아야 할지를 끊임없이 질문했습니다. 그는 성철 스님처럼 계율을 강조하기보다는, 자유로운 수행과 자발적 삶의 실천에 집중했습니다.
그가 머물던 승가사, 길상사, 그리고 말년의 산중 오두막은 어떤 면에서 현대인의 이상향이자, 삶의 쉼표와도 같은 상징이 되었습니다. “나는 사람들에게 출가를 권하지 않는다. 그러나 누구나 삶의 출가가 필요하다”는 그의 말은, 내면의 자유와 간결한 삶을 추구하라는 초대였습니다.
현대 한국불교, 두 길의 공존과 과제
성철 스님과 법정 스님은 겉보기에 매우 다른 길을 걸었지만, 두 사람 모두 ‘진짜 불교란 무엇인가’를 몸소 실천으로 보여준 존재였습니다.
- 성철 스님은 절제와 철저함,
- 법정 스님은 자유와 공감
을 통해 불교가 나아가야 할 방향을 제시했습니다.
이 둘은 ‘계율과 무소유’, ‘폐쇄와 개방’, ‘산중과 도시’, ‘선문답과 문학’처럼 서로 대조되는 지점에 서 있었지만, 그 본질은 “현대사회 속에서 불교가 어떻게 살아 있어야 하는가”에 대한 답이었습니다.
오늘날 한국불교는 이 둘의 유산 앞에서 중요한 선택의 기로에 서 있습니다.
- 수행의 본질을 잃지 않으면서도
- 대중과 소통할 수 있는 언어를 확보해야 하며
- 전통을 지키면서도 현대 감각과 교감하는 유연성이 필요합니다.
두 길, 하나의 마음 – 오늘날 불교에 던지는 질문
성철 스님과 법정 스님, 두 선승의 길은 달랐지만 본질은 같았습니다. 진짜 불교, 진짜 수행, 진짜 자유를 향한 끊임없는 길이었고, 그 삶 자체가 곧 가르침이었습니다.
오늘의 우리는 그들의 대립에서 논쟁거리를 찾기보다, 각자의 방식으로 진리를 구현했던 삶을 통해 ‘내가 살아갈 불교’를 스스로 선택할 수 있어야 합니다.
지금, 당신은 성철 스님의 고요한 산중에 있습니까? 혹은 법정 스님의 나무 아래에 앉아 있습니까?